Żbik europejski: dziki kot zamieszkujący nasze lasy

Żbik europejski pochodzi, jak wskazuje nazwa, z Europy. Dawniej był rozpowszechniony na całym kontynencie. Jako „ścigany i wypędzany” należy dziś do gatunków zagrożonych.

Żbik europejski jest gatunkiem rodzimym zamieszkującym przede wszystkim lasy Europy Zachodniej i Środkowej. Populacje żbików występują m.in. na Półwyspie Iberyjskim, Bałkanach, w Hiszpanii, Portugalii, Włoszech, a także we Francji, Belgii i Szkocji. W Europie Wschodniej populacje żbików są obecnie nawet większe niż na zachodzie kontynentu, jednak nielegalne polowania i niedostateczna ochrona powodują szybki spadek ich liczebności.

W Polsce żbik europejski jest gatunkiem ściśle chronionym. Spotkać go można przede wszystkim w Karpatach – w Bieszczadach, Beskidach i na Pogórzu. Pojedyncze osobniki obserwowane są także w innych rejonach południowej Polski.

Lasy to preferowane siedlisko żbika europejskiego. Zwierzę czuje się najlepiej w gęstych i zróżnicowanych strukturalnie lasach, w których znajdzie wystarczająco dużo kryjówek do polowań i wychowywania młodych. Szczególnie lubi lasy z dużą ilością martwego drewna, gęstych zarośli, żywopłotów i stert chrustu. Nory lisów i borsuków to również chętnie wykorzystywane schronienia.

Stale kurczące się zasoby leśne utrudniają życie żbikowi europejskiemu. W Polsce, podobnie jak w wielu krajach Europy, znaczna część lasów jest wykorzystywana gospodarczo i nie zapewnia optymalnych warunków bytowania. Organizacje przyrodnicze starają się jednak, aby leśnicy, rolnicy i myśliwi wspierali ochronę żbika europejskiego poprzez różnorodne działania.

Las, w którym żbik europejski czuje się dobrze i który zapewnia optymalne siedlisko, musi spełniać różne kryteria, m.in.:

• zróżnicowane obrzeża leśne z otwartymi polanami, krzewami i żywopłotami
• duży udział martwego drewna, liczne jaskinie i nory
• rozległe, nasłonecznione łąki i pastwiska
• naturalne cieki wodne – strumienie i rzeki
• brak intensywnie uczęszczanych dróg w pobliżu
• brak stosowania insektycydów i innych toksycznych substancji
• brak wolno żyjących kotów domowych (co zmniejsza ryzyko hybrydyzacji oraz pomyłkowego odstrzału żbika przez myśliwych)
• brak intensywnej gospodarki leśnej w okresie kocenia się (od marca do września

Żbiki europejskie mają w porównaniu z szarymi kotami domowymi zazwyczaj rozmyte, szaro-żółte umaszczenie. Różnią się też wagą: żbiki ważą do ośmiu kilogramów, podczas gdy koty domowe – około pięciu. Szczególnie dorosłe samce (kocury) są zwykle cięższe od samic.

Żbik europejski ma około 90 centymetrów długości całkowitej – jest więc mniej więcej wielkości kota domowego. Jednak dzięki gęstemu, długiemu futrze zimowemu wygląda na znacznie większego i masywniejszego, niż jest w rzeczywistości.
Do charakterystycznych cech wyglądu żbika należy szeroki, puszysty ogon, z dwoma do trzema czarnymi pierścieniami i ciemną, tępą końcówką.

Żbik europejski należy do rodziny kotowatych, rodzaju Felis, i nie pochodzi – jak wielu sądzi – od zdziczałych kotów domowych, lecz od nubijskiego kota stepowego.
W ramach gatunku wyróżnia się kilka podgatunków (w tym żbika europejskiego), a kot domowy jest spokrewnioną z nimi formą udomowioną. Podgatunki żbika europejskiego to Felis s. silvestris i Felis s. caucasia.
Szczególną uwagę należy zwrócić na mieszańce żbika europejskiego: gdy kot domowy i żbik europejski się skrzyżują (hybrydyzacja), na świat przychodzą tzw. hybrydy żbika. Mieszańce kota domowego i żbika nazywane są po prostu hybrydami lub krzyżówkami.
Potomstwo takich krzyżówek stanowi zagrożenie dla czystości genetycznej obu populacji. Żbiki w swojej czystej formie mogą wyginąć, a hybrydy mają ograniczone szanse na przetrwanie na wolności. Również celowe hodowanie hybrydów żbika wiąże się z dużym ryzykiem.
Odsetek hybrydów jest na razie niewielki – szacuje się go na około trzy procent. Jednak hybrydyzacja stanowi zagrożenie dla populacji żbików.
Właściciele kotów wychodzących powinni rozważyć kastrację swojego pupila, aby uniknąć krzyżowania się z żbikiem. Najlepiej skonsultować się w tej sprawie z lekarzem weterynarii.

Mimo pewnych różnic w wyglądzie żbik europejski jest dla laika często trudny do odróżnienia od kota domowego. Szczególnie młode żbiki wyglądają bardzo podobnie do kociąt domowych o dzikim umaszczeniu. Aby uniknąć pomyłki, zwróć uwagę na cechy charakterystyczne żbika: szeroki, puszysty ogon i rozmyte, szaro-żółte umaszczenie.

Gdy żbik europejski ma kontakt z kotem domowym, istnieje ryzyko zakażenia. Żbiki są podatne na infekcje i mogą je przenosić. Warto wiedzieć, jak odczytywać mowę ciała kota, aby lepiej zrozumieć zachowanie zarówno kotów domowych, jak i dzikich.

Żbik europejski nie jest zwierzęciem domowym, z którym można się przytulać i które śpi na drapakach – nawet jeśli wygląda łudząco podobnie do domowego kocurka. Żbiki nie nadają się do trzymania w domu, ponieważ są przystosowane do życia na wolności i potrafią same się wyżywić.

Na pierwszy rzut oka żbik europejski może wyglądać jak przytulna sąsiedzka kotka. Jednak pierwsze wrażenie jest mylące – żbiki nie są zwierzętami domowymi i unikają kontaktu z ludźmi.

Żbik to typowy samotnik. Płochliwe zwierzę chętnie wycofuje się w duże, gęste kompleksy leśne, gdzie po polowaniu, podczas snu i w razie zagrożenia chowa się między pustymi pniami drzew i martwym drewnem.

Niezależnie od tego, jak wielka jest Twoja miłość do zwierząt – poszukaj pomocy w odpowiedniej placówce! Schroniska dla zwierząt, organizacje ochrony kotów, regionalne inspektoraty ochrony środowiska lub lokalne stowarzyszenia przyrodnicze to właściwe miejsca, do których warto się zwrócić, gdy spotkasz w lesie samotnego, chorego lub rannego żbika.

Żbik europejski uwielbia mięso. Na szczycie jego menu znajdują się przede wszystkim myszy. Owady, żaby, jaszczurki i drobne ptaki również stanowią część jego diety.
Uwaga: Jeśli natkniesz się na małego żbika, pod żadnym pozorem nie zabieraj go do domu i nie karm standardową karmą dla kotów domowych. Żbiki to bezwzględni dzicy drapieżnicy; komercyjne karmy (sucha i mokra) nie dostarczają im odpowiednich składników odżywczych, a u dzikiego malucha mogą wywołać ciężkie zatrucia i problemy żołądkowo-jelitowe.

Przez długi czas uważano, że całkowicie zniknął z naszych lasów, ale żbik europejski jest dziś coraz częściej spotykany w lasach Europy. Jako gatunek zagrożony, trzymanie i kupowanie żbika przez osoby prywatne jest w Polsce zabronione. Żbik europejski nie jest zwierzęciem domowym, lecz dzikim zwierzęciem, które żyje płochliwie i samotnie jako samotnik. Jeśli spotkasz w lesie chorego żbika, zwróć się do odpowiedniej placówki ochrony zwierząt i pod żadnym pozorem nie zabieraj go do domu.